Chapter 1: La noche en que todos descubrieron que Ethan Vance seguía de pie
Lo primero que hizo Brooke cuando me vio fue reírse. No fue una carcajada, sino esa risita elegante que la gente utiliza en los lugares lujosos cuando quiere humillar a alguien sin interrumpir la música.
Su mano seguía enlazada con el brazo de Chad Mercer cuando se detuvo frente a mi silla de ruedas, debajo de los enormes candelabros de cristal del Gran Salón Aurelia.
—Ethan —dijo, inclinando ligeramente la cabeza—. De verdad viniste.
Levanté la mirada.
—Me invitaron.
Brooke sonrió como si acabara de escuchar el comentario más gracioso de la noche.
—También invitaron a mucha gente.
Chad soltó una risita y acomodó los puños de su esmoquin. Parecía más alto que la última vez que lo vi, aunque probablemente era su arrogancia la que ocupaba tanto espacio.
Seis meses atrás, ese hombre todavía me llamaba señor Vance cuando necesitaba una reunión con mis socios. Ahora me miraba como si yo fuera una pieza de mobiliario que alguien había olvidado retirar.
—Supongo que ya te enteraste —dijo Brooke.
—¿De qué?
Levantó la mano izquierda y dejó que su anillo de diamantes capturara la luz.
—Chad y yo estamos juntos.
Miré el anillo.
Después la miré a ella.
Tres meses antes, Brooke había estado junto a mi cama del hospital, apretándome la mano mientras los médicos me explicaban que las lesiones de mi columna requerirían una recuperación larga e incierta.
—Necesito tiempo para pensar, Ethan —me había dicho aquella noche—. No significa que vaya a abandonarte.
Dos meses después, dejó de responder mis llamadas.
Un mes más tarde, apareció en internet una fotografía suya besando a Chad frente a un restaurante de Beverly Hills.
Ahora estaba frente a mí, esperando que le suplicara una explicación.
—Felicidades —respondí.
La sonrisa se le congeló durante un instante.
Chad me observó con una diversión descarada.
—¿Eso es todo? Pensé que tendrías algo más que decirle a tu prometida.
—Ya no es mi prometida.
—Qué rápido te acostumbraste —se burló él.
—La gente se acostumbra a muchas cosas cuando no tiene otra opción.
Algunos invitados cercanos escucharon la conversación. Una mujer fingió estar fascinada con su copa de champán. Un ejecutivo que me había llamado tres veces por semana antes del accidente se dio la vuelta sin siquiera saludarme.
Observé cada reacción.
Los hombres que evitaban mis ojos.
Las mujeres que susurraban detrás de sus manos.
Los antiguos socios que de pronto parecían recordar compromisos urgentes al otro lado del salón.
Seis meses atrás, todos querían algo de Ethan Vance.
Dinero. Contactos. Acceso a los fondos de inversión de mi familia.
Después del accidente, los rumores hicieron el resto.
Que nunca volvería a caminar.
Que había perdido la capacidad de dirigir una empresa.
Que mi padre estaba buscando vender sus participaciones porque yo había dejado de ser útil.
La mayoría de esas historias eran falsas.
Pero había una persona que se había encargado de difundirlas.
Chad Mercer.
Lo sabía porque había pagado a un investigador privado para averiguar de dónde procedían los rumores sobre mi supuesta incapacidad mental.
Y Chad no era tan cuidadoso como imaginaba.
—Sabes, Ethan —dijo Brooke, inclinándose hacia mí—, no tiene nada de malo que te vayas temprano. Todo esto podría ser difícil para ti.
Miré alrededor del salón.
—¿Qué parte?
Sus ojos descendieron hacia mis piernas cubiertas por una manta.
No necesitó responder.
Chad se rio.
—Vamos, Brooke. No seas cruel.
Su tono decía exactamente lo contrario.
Ella le apretó el brazo.
—Solo intento ayudarlo.
—Entonces puedes empezar dejando de hablar de mí como si no estuviera aquí —respondí.
La expresión de Brooke cambió.
Durante un segundo, vi a la mujer que había conocido antes de que el dinero, las fiestas y los apellidos importantes se convirtieran en el centro de su vida.
Después desapareció.
—Siempre has sido demasiado sensible, Ethan.
—Y tú siempre has confundido la crueldad con la sinceridad.
Chad dejó de sonreír.
—Ten cuidado con lo que dices.
—¿O qué?
Su mandíbula se tensó.
Por primera vez aquella noche, parecía incómodo.
Brooke intervino antes de que respondiera.
—Bueno, disfruta tu noche. Nosotros tenemos gente importante que saludar.
—Claro.
Se dio la vuelta, pero la llamé.
—Brooke.
Ella miró por encima del hombro.
—Te ves feliz.
La incertidumbre cruzó su rostro.
—Lo estoy.
—Bien.
Y lo decía en serio.
No porque ya no me importara lo que había ocurrido, sino porque había pasado demasiadas noches en una cama de hospital comprendiendo que no podía construir mi futuro alrededor de una mujer que solo me amaba mientras yo resultara conveniente.
Brooke se alejó con Chad.
En menos de treinta segundos, él ya estaba estrechando manos y hablando de oportunidades de inversión como si fuera dueño de la mitad de California.
Fue entonces cuando una joven dejó un vaso de agua sobre la mesa junto a mí.
—¿Señor?
Levanté la mirada.
Llevaba un uniforme negro de banquetes, el cabello recogido y un gafete que decía ISABELLA. No tendría más de veinticuatro años.
—¿Sí?
Dudó antes de hablar.
—Perdón si me estoy metiendo donde no me llaman, pero vi lo que pasó.
—¿Con Brooke?
Asintió.
—Usted no se merecía eso.
La observé con atención.
Durante toda la noche, decenas de personas habían pasado a menos de un metro de mí sin dignarse a saludarme.
Aquella joven, que probablemente ganaba en una semana menos de lo que costaba el reloj de Chad, se había acercado por voluntad propia.
—¿Sabes quién es ella? —pregunté.
—No realmente.
—¿No te preocupa?
Isabella frunció el ceño.
—¿Debería?
Solté una pequeña risa.
—No.
Ella miró hacia el grupo donde Brooke y Chad conversaban con varios inversionistas.
—Quería que todos vieran cómo lo humillaba.
—Te diste cuenta.
—Era difícil no hacerlo.
—Y aun así nadie dijo nada.
Isabella observó a los invitados.
—La gente de lugares como este es extraña.
—¿Por qué?
—Porque todos parecen estar esperando a que alguien les diga quién merece respeto.
Aquella respuesta me sorprendió.
—¿Y tú qué piensas?
Se encogió ligeramente de hombros.
—Que si necesita que alguien sea rico para tratarlo bien, entonces no es una buena persona.
Por primera vez en mucho tiempo, sonreí de verdad.
—Isabella, ¿por qué viniste a hablarme?
Sus ojos bajaron al vaso de agua.
—Porque se veía solo.
Esas cuatro palabras me golpearon con más fuerza de la que esperaba.
No porque fueran crueles, sino porque eran ciertas.
—¿Y no tienes miedo de que tu supervisor te vea hablando conmigo en lugar de trabajar?
—Un poco.
—Entonces deberías regresar.
Isabella asintió, pero no se movió inmediatamente.
—Solo quería que supiera que no todos aquí son así.
Después se alejó.
La vi regresar a su sección, donde un supervisor de rostro severo le señaló una bandeja y comenzó a hablarle con impaciencia.
Isabella apretó los labios, tomó la bandeja y continuó trabajando.
Miré mis manos.
Durante seis meses había escuchado a médicos, abogados, fisioterapeutas y ejecutivos decirme qué debía hacer.
Pero aquella joven acababa de recordarme algo que ninguno de ellos había mencionado.
Todavía podía elegir qué clase de hombre quería ser después del accidente.
Y también podía elegir qué clase de personas merecían formar parte de mi vida.
Miré hacia Brooke y Chad.
Ellos seguían celebrando su pequeña victoria.
No tenían idea de que el hotel donde estaban celebrando la gala pertenecía, en última instancia, a una de las sociedades de inversión de mi familia.
Tampoco sabían que yo había llegado con una carpeta en el bolsillo interior de mi chaqueta.
Una carpeta que contenía documentos capaces de destruir la carrera de Chad.
Pero esa no era la razón principal por la que había venido.
Quería observarlos.
Quería saber quién se acercaría a mí cuando creyera que había perdido todo mi poder.
Y ya había encontrado una respuesta inesperada.
Volví a mirar a Isabella.
—¿Señor Vance? —preguntó ella cuando pasó nuevamente cerca de mi mesa—. ¿Necesita algo más?
—Sí. Una respuesta.
Se detuvo.
—¿Cuál?
Coloqué ambas manos sobre los apoyabrazos.
—¿Crees que una persona puede empezar de nuevo después de perderlo todo?
Isabella miró mis piernas, pero no con lástima.
—Creo que algunas personas necesitan perder ciertas cosas para descubrir qué les queda.
No respondí.
Me impulsé lentamente hacia arriba.
Mis músculos temblaron. El dolor atravesó mi cadera y subió por la espalda, recordándome que todavía no estaba completamente recuperado.
Pero me mantuve de pie.
Isabella soltó un grito ahogado.
Una copa se rompió detrás de nosotros.
Las conversaciones se apagaron una tras otra.
Brooke se volvió con su copa de champán a medio camino de los labios.
Chad perdió el color del rostro.
Di un paso.
Después otro.
Los murmullos se extendieron por el salón.
—Puede caminar.
—Pensé que estaba paralizado.
—¿Todo esto fue una farsa?
Brooke me miraba como si hubiera regresado de entre los muertos.
—Tú… ¿cómo es posible?
No le respondí.
Extendí una mano hacia Isabella.
—¿Me acompañarías?
Ella miró mi mano y después mi rostro.
—¿Adónde?
Antes de que pudiera contestar, un hombre con traje oscuro se acercó apresuradamente. Era el director general del hotel.
Estaba pálido.
Miró a Isabella, después a mí y finalmente hacia el escenario.
—Señor Vance, tenemos un problema.
—¿Qué clase de problema, Richard?
Se inclinó y bajó la voz.
—El señor Mercer acaba de anunciar una inversión de cincuenta millones de dólares en una empresa que asegura representar a su familia.
Miré hacia Chad.
Él estaba observándonos desde el otro extremo del salón.
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Y, por primera vez aquella noche, no parecía estar celebrando.
Porque si Chad había utilizado mi apellido para conseguir cincuenta millones de dólares, entonces mi accidente no era lo único que había estado planeando.
