Chapter 4: El hombre que guardó el secreto
—¿Cómo se llama? —pregunté.
Nia miró nuevamente el mensaje de mi teléfono. La luz de la pantalla iluminaba su rostro, pero no lograba ocultar la preocupación que se había apoderado de ella.
—El señor Harold Mitchell —respondió—. Fue nuestro director durante el último año de preparatoria. Después de jubilarse, comenzó a trabajar como asesor educativo para la fundación de Richard Williams.
Sentí un escalofrío.
Harold Mitchell había sido uno de los hombres más respetados de Westbrook High. Siempre llevaba corbatas impecables, hablaba con voz tranquila y repetía que la educación podía abrir puertas que el dinero no conseguía comprar.
También había presidido el concurso de jóvenes empresarios en el que participé a los dieciocho años.
Recordaba la emoción con la que había presentado mi proyecto. Había dibujado el plano de un restaurante pequeño, calculado los costos de los ingredientes y preparado un presupuesto con cada centavo que mi familia podía permitirse invertir.
El premio incluía una beca de diez mil dólares.
Para alguien como yo, aquel dinero habría significado la posibilidad de estudiar administración hotelera sin obligar a mi madre a aceptar más turnos de limpieza.
Pero nunca gané.
El premio se lo llevó otro estudiante, y yo regresé a casa con mi carpeta bajo el brazo y una carta que decía que mi propuesta había sido considerada demasiado ambiciosa para mi experiencia.
Ahora alguien me decía que mi firma escolar había terminado en documentos comerciales relacionados con la familia Williams.
—¿Conservas el número de Mitchell? —pregunté.
Nia negó con la cabeza.
—No. Pero sé dónde trabaja. Mi prima está en la oficina administrativa de la fundación.
—Necesito que no le cuentes a nadie lo que acabamos de descubrir.
—¿Ni siquiera a Vanessa?
La miré.
—Especialmente a Vanessa, hasta que sepamos qué está ocurriendo.
Nia asintió lentamente.
Antes de que pudiera decir algo más, Claire apareció junto a nosotros.
—Señor Bennett, disculpe. Acaba de llegar un mensajero con un sobre dirigido personalmente a usted. Dice que debe entregárselo esta noche.
Me entregó un sobre grueso de color beige.
No tenía logotipo ni remitente. Únicamente mi nombre, escrito con tinta negra.
Lo abrí allí mismo.
Dentro había una copia de un documento de Westbrook High, una fotografía antigua del concurso y una nota mecanografiada.
«Si quiere conservar su empresa, deje de investigar el acuerdo de Sterling. El lunes será demasiado tarde».
Volví a leer la última frase.
El lunes.
La misma fecha que Vanessa había mencionado con tanto miedo.
Levanté la fotografía.
Yo aparecía en el centro, sosteniendo una carpeta azul, con una sonrisa nerviosa. A mi izquierda estaba Harold Mitchell. A la derecha, Richard Williams, que había asistido como patrocinador del evento.
Pero no fue ninguno de ellos quien captó mi atención.
Al fondo, detrás de una mesa llena de documentos, aparecía un joven con una camisa blanca.
Ethan Williams.
Y junto a él había una muchacha que llevaba una credencial de voluntaria.
Vanessa.
Tenía diecisiete años y sostenía una carpeta con el nombre de mi proyecto.
—Nia, ¿recuerdas esta fotografía? —pregunté.
Ella la observó con atención.
—Sí. Vanessa era voluntaria ese día. Su padre insistió en que ayudara con la organización para que aprendiera cómo funcionaban los eventos empresariales.
Señaló la carpeta.
—Pero no recuerdo que tuviera permiso para llevarse documentos.
Sentí que una vieja herida se abría en mi memoria.
Después de anunciarse el ganador del concurso, yo había dejado mi propuesta en la mesa de recepción mientras ayudaba a mi madre a recoger unas cosas del automóvil.
Cuando regresé, mi carpeta ya no estaba.
Mitchell me aseguró que alguien la había trasladado a la oficina administrativa. Al día siguiente, me entregaron una copia parcial de mi solicitud y me dijeron que los documentos originales se habían archivado.
Nunca volví a preguntar.
Tenía demasiadas preocupaciones. Mi padre había perdido varios días de trabajo por una lesión en la espalda y yo necesitaba ganar dinero para ayudar en casa.
Pero ahora entendía por qué alguien podía haber conservado una copia de aquella solicitud durante catorce años.
Mi teléfono vibró.
Era Olivia, mi abogada.
—Marcus, acabo de recibir los documentos que me enviaste —dijo—. Necesito que vengas a la oficina mañana por la mañana. Hay una discrepancia seria en el contrato de Sterling.
—¿La cláusula de transferencia?
—Eso también. Pero encontré algo peor. El documento contiene una referencia a una autorización comercial firmada por ti en 2012.
Miré la fotografía.
—¿Puedes confirmar si la firma es auténtica?
—La firma de la solicitud escolar parece coincidir con algunos documentos antiguos tuyos. La autorización adicional, en cambio, podría haberse añadido después. Necesito el original para saber más.
—¿Qué ocurre el lunes?
Olivia guardó silencio durante un instante.
—Sterling tiene programada una votación para aprobar la inversión. Si no resolvemos las irregularidades antes de entonces, podrían retirar la oferta. Y si alguien presenta documentos que parezcan demostrar que aceptaste transferir el control de tus restaurantes, también podría intentar cuestionar tus derechos contractuales.
—No he firmado nada de eso.
—Lo sé. Pero tenemos que demostrarlo.
Colgué.
Claire seguía esperando a unos pasos.
—¿Quiere que llame a seguridad por el sobre? —preguntó.
—Sí. Pide que revisen las cámaras de la entrada y que conserven las grabaciones. No quiero que nadie confronte al mensajero, pero necesitamos identificarlo.
—Enseguida, señor.
Nia tomó su bolso.
—Marcus, creo que debo irme.
—¿Estás segura?
—Sí. Pero hay algo que no te he contado.
Su voz se quebró ligeramente.
—Vanessa me llamó hace tres días. Me pidió que dijera que tú habías participado en una reunión con su padre hace años, una reunión en la que supuestamente aceptaste compartir tus planes de negocio.
La miré sin comprender.
—Nunca tuve una reunión así.
—Lo sé. Le dije que no podía afirmar algo que no recordaba. Entonces me respondió que, si no la ayudaba, mi esposo podría perder su empleo.
Sentí que la indignación me recorría el cuerpo.
—¿Tu esposo trabaja para la fundación?
—No. Trabaja para una empresa que administra varias de sus propiedades.
Nia respiró profundamente.
—Por eso tuve miedo. No quería que nuestra familia terminara involucrada.
No la culpé. Las amenazas económicas podían silenciar incluso a las personas que sabían distinguir entre lo correcto y lo conveniente.
—Gracias por decírmelo —respondí—. No tienes que mentir para proteger a nadie. Si necesitas ayuda, habla con Olivia.
Nia me estrechó la mano y se marchó.
Yo regresé a mi oficina, guardé el sobre en una carpeta y cerré la puerta.
A las once y cuarenta y siete de la noche, recibí una llamada de un número privado.
Contesté.
—¿Sí?
Durante varios segundos solo escuché respiración.
Después, una voz masculina habló en un susurro.
—Marcus Bennett, soy Harold Mitchell.
Me incorporé en la silla.
—Señor Mitchell. Precisamente estaba intentando localizarlo.
—Entonces escúchame con atención. No busques los documentos de Westbrook.
—¿Por qué?
—Porque no sabes quién más los está buscando.
—Necesito saber qué ocurrió con mi solicitud de 2012.
El hombre dejó escapar un suspiro tembloroso.
—Tu solicitud fue utilizada después del concurso. Yo debí haberlo denunciado. No lo hice.
Apreté el teléfono.
—¿Quién la utilizó?
—Richard Williams no fue el único involucrado.
—Entonces, ¿quién más?
Mitchell tardó tanto en responder que pensé que había colgado.
Finalmente, pronunció un nombre.
—Tu antiguo patrocinador, Marcus. El hombre que financió parte de aquel concurso.
Fruncí el ceño.
—¿Mi patrocinador?
—Sí. El empresario que recomendó tu proyecto al jurado y prometió ayudarte a conseguir la beca.
Nunca había tenido un patrocinador personal. Al menos, eso creía.
—No entiendo.
La voz de Mitchell se volvió aún más débil.
—Porque alguien te mintió sobre quién pagó tu beca.
De pronto escuché un golpe al otro lado de la línea.
Mitchell dejó escapar un grito ahogado.
—¡No! ¡Te dije que no iba a entregarles el original!
La llamada se cortó.
Me quedé mirando el teléfono.
Intenté devolver la llamada, pero el número era privado.
Entonces llegó un mensaje.
No contenía palabras.
Solo una fotografía tomada desde el interior de una oficina.
Harold Mitchell aparecía sentado frente a un escritorio, con la cabeza inclinada y las manos apoyadas sobre una carpeta azul.
La misma carpeta que yo había sostenido en el concurso.
Y sobre el escritorio, junto a su mano, había una tarjeta de visita con el nombre del hombre que supuestamente había financiado mi futuro.
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*Robert Bennett.*
Mi padre.
